Voies respiratoires et maladies respiratoires

La respiration se fait tout naturellement – et pourtant, elle est vitale. Sans l'oxygène présent dans l'air, notre métabolisme ne peut pas fonctionner. Un manque d'oxygène se fait rapidement sentir : nous nous sentons fatigués et épuisés, et notre corps devient plus vulnérable aux maladies.

Il est donc d’autant plus important de surveiller ses voies respiratoires (ou système respiratoire) et d’être vigilant dès les premiers signes, tels qu’un picotement dans la gorge, une toux ou un enrouement. Les infections des voies respiratoires comptent parmi les maladies les plus courantes : les adultes en souffrent en moyenne deux à trois fois par an, les enfants pouvant même en être atteints jusqu’à douze fois. Dans plus de 90 % des cas, elles sont d’origine virale.

Si une infection grippale partant du nez et de la gorge se propage aux voies respiratoires inférieures, elle peut évoluer vers une bronchite aiguë – souvent accompagnée d’une toux sèche et irritante, qui se transforme ensuite en toux grasse (ou toux productive). Sur cette page, vous découvrirez comment sont structurées les voies respiratoires, comment identifier vos symptômes et quelles sont les options disponibles en cas d’infection respiratoire.

Les voies respiratoires acheminent l'air vers l'intérieur du corps et le rejettent à l'extérieur. Elles alimentent l'organisme en oxygène et évacuent le dioxyde de carbone. Elles constituent également une barrière protectrice importante contre les agents pathogènes qui pénètrent avec l'air inspiré.

Une infection commence généralement dans la région nasopharyngée. Un picotement dans le nez ou une irritation dans la gorge sont souvent les premiers signes indiquant que des agents pathogènes se propagent sur les muqueuses. Les affections des voies respiratoires supérieures sont généralement moins graves que celles qui touchent également les voies respiratoires inférieures.

Les voies respiratoires remplissent plusieurs fonctions :

• Elles réchauffent, humidifient et filtrent l’air inspiré.
• Elles transportent l’oxygène jusqu’aux poumons.
• Elles retiennent les agents pathogènes dans le mucus et les expulsent vers l’extérieur – c’est ainsi que les voies respiratoires s’assainissent en permanence de manière naturelle.
• Ils déclenchent des réflexes de défense tels que la toux ou les éternuements afin de se purifier.

Lorsque des virus pénètrent dans les muqueuses, les tissus peuvent s’enflammer. Si l’infection se propage de haut en bas, on parle de « passage aux voies respiratoires inférieures » : le rhume s’accompagne alors de toux et de mucosités, et la poitrine est irritée.

La forme la plus courante de maladie respiratoire est l’inflammation d’une ou plusieurs parties des voies respiratoires (affection des voies respiratoires). Elle est le plus souvent causée par des virus, plus rarement par des bactéries ou des champignons. Ces maladies peuvent être classées en fonction de la partie du système respiratoire qu’elles touchent.

Une bronchite aiguë survient souvent lorsque des agents pathogènes atteignent les bronches et que la muqueuse bronchique s’enflamme. Généralement, la bronchite commence par une toux sèche, puis évolue au bout de quelques jours vers une toux avec expectorations, dite « productive », aussi appelée « grasse ».

À partir de quand une bronchite est-elle considérée comme chronique ?

Une bronchite est considérée comme chronique lorsque la toux avec expectorations persiste pendant au moins 3 mois par an, et ce pendant 2 années consécutives. Lorsque la toux « ne disparaît tout simplement pas » (par exemple, pendant plus de 8 semaines), on parle souvent de toux chronique – mais cela ne signifie pas automatiquement qu’il s’agit d’une bronchite chronique.

Autres maladies des voies respiratoires 

Il est judicieux et recommandé de bien prendre soin de ses voies respiratoires.

Pour en savoir plus, consultez la page thématique « Bronchite aiguë » qui présente les causes, les symptômes, le traitement et les remèdes maison.

Les virus s’installent dans les muqueuses du nez et de la gorge, s’y multiplient et provoquent une inflammation. L’organisme réagit alors en produisant davantage de mucus. Lorsque les agents pathogènes atteignent les voies respiratoires inférieures, le rhume s’accompagne souvent d’une toux et d’une production excessive de mucus. Pour en savoir plus sur les causes spécifiques de la bronchite aiguë, consultez notre page thématique « Causes ».

Comment se transmettent les infections respiratoires 

Les infections respiratoires se transmettent principalement d’une personne à l’autre :

Les bactéries en sont rarement la cause. C’est pourquoi les antibiotiques ne constituent pas le choix approprié pour la plupart des infections respiratoires – ils agissent exclusivement contre les bactéries, et non contre les virus. Pour découvrir quelles alternatives à base de plantes existent dans ce cas précis, consultez la rubrique « Privilégier les vertus des plantes plutôt que les antibiotiques ».

Symptômes typiques d'une infection respiratoire

Selon la zone touchée, les symptômes se manifestent différemment :

Distinguer le rhume, la bronchite et la grippe

Ces trois affections présentent des symptômes similaires au début, mais leur évolution diffère :

• Rhume : commence au niveau du nez et de la gorge par des picotements nasaux, une irritation de la gorge et un écoulement nasal. Les symptômes restent généralement légers.
• Bronchite aiguë : l’inflammation atteint les bronches. À l’écoulement nasal et aux maux de gorge s’ajoutent une toux, des mucosités et un sentiment de malaise plus prononcé. La toux est d’abord sèche, puis productive.
• Grippe (influenza) : elle débute souvent brusquement et frappe plus fort. Les personnes touchées se sentent très malades, épuisées et fiévreuses en peu de temps.

Pour mieux cerner la situation, posez-vous la question suivante : est-ce plutôt le nez et la gorge qui sont touchés (rhume) ou également les bronches (bronchite) ? Et à quelle vitesse et avec quelle intensité les symptômes apparaissent-ils (signe d’une grippe) ?

Durée et évolution typique d’une infection des voies respiratoires

Une infection des voies respiratoires se déroule généralement par phases : au cours des 1 à 2 premiers jours, le mal de gorge, le rhume et les frissons prédominent. Par la suite, l’infection peut s’étendre, et la toux ainsi que les mucosités viennent s’y ajouter.

À titre indicatif – les durées habituelles :

• Un rhume disparaît souvent en 7 à 10 jours.
• La toux persiste souvent plus longtemps et peut s’étendre sur 2 à 3 semaines.
• En cas de bronchite aiguë, il n’est pas rare que la toux dure aussi longtemps, jusqu’à ce que les bronches se calment.

La durée varie d’une personne à l’autre. Souvent, les symptômes s’atténuent au bout de quelques jours – mais la toux peut persister nettement plus longtemps.

La toux en dit long sur l’évolution d’une infection. On distingue globalement deux types de toux :

• Toux sèche et irritante : elle apparaît souvent tôt, ne fait pas remonter de mucosités et peut être très pénible.
• Toux productive, aussi appelée toux grasse : elle s’accompagne de l’expectoration de mucosités. Ce phénomène est désagréable, mais il s’agit d’un processus naturel permettant aux bronches de se débarrasser des sécrétions et des agents pathogènes qu’elles contiennent.

Une toux qui évolue – d’abord sèche, puis productive – est typique d’une bronchite aiguë. Si de la fièvre, un essoufflement ou de fortes douleurs thoraciques viennent s’y ajouter, consultez un médecin (voir ci-dessous).

Ce que vous pouvez faire au quotidien

Ces recommandations ne remplacent pas un traitement médical, mais accompagnent le rétablissement. Vous trouverez un aperçu détaillé des remèdes maison éprouvés en cas de bronchite aiguë sur notre page thématique « Remèdes maison ».

Remèdes à base de plantes en cas de bronchite aiguë

En cas d’infections respiratoires, la nature offre un soutien important sous forme de plantes. Ceux qui souhaitent recourir à des ressources douces et naturelles ont plusieurs options à leur disposition.

Pour savoir précisément à quoi vous devez prêter attention, consultez les rubriques «Infections respiratoires chez les enfants» et «Infections respiratoires chez les personnes âgées».

Il est rarement possible d’éviter complètement une infection des voies respiratoires. Cependant, quelques habitudes simples contribuent à préserver la santé des voies respiratoires et à favoriser leur auto-nettoyage naturel :

• Se laver soigneusement les mains : plusieurs fois par jour pendant 20 à 30 secondes avec du savon – c’est l’une des mesures quotidiennes les plus efficaces, en particulier pendant la saison des rhumes.
• Boire suffisamment (environ 1,5 litre, davantage en cas de fièvre) afin que les muqueuses restent hydratées.
• Veiller à ce que l’humidité de l’air ambiant se situe entre 40 et 60 % : dans les pièces chauffées, les muqueuses s’assèchent sinon plus rapidement. Aérer régulièrement en ouvrant grand les fenêtres et maintenir une température ambiante d’environ 20 °C sont des mesures utiles.
• Sortir régulièrement à l’air frais et pratiquer une activité physique modérée – l’activité physique à l’air frais favorise en outre la fonction de nettoyage naturelle des poumons.
• Douches alternant le chaud et le froid : par exemple, 3 cycles, en commençant chaque fois par l’eau chaude et en terminant par l’eau froide.
• Prendre au sérieux les premiers signes avant-coureurs : des picotements dans le nez et une irritation de la gorge sont souvent les premiers indices.

Vous trouverez d’autres conseils pratiques sur la page «Prévention active».  

En cas de doute, vous pouvez également demander conseil à votre pharmacie ou à votre parapharmacie.